熱い風が、何処からともなく吹き寄せる。

ある者は額の汗を拭い、またある者は田畑を耕す手を休め。

熱い風が、｢それ｣と共にやって来る。

川岸に佇む者たちが、｢それ｣に気付いて声を上げた。

その瞬間───


───熱い風が、牙をむく。




Queen Rose




豊かな土地は荒らされ、
壮麗な宮は崩れ落ちる。

残った小さな命さえ、
全てを風が奪い尽くす。

熱い風が過ぎた時───


少女は、 一人で佇んでいた。


＊＊＊


その出会いは、あまりにも突然で。


｢お前らなら来年も案内してやるぜ｣
がんばりな、という言葉と共に案内人が部屋を出て行き、連れられてきた男たちは戸惑いながらも席に着く。

｢…あれ？｣
｢どうしたゴン？｣
｢…誰かの荷物が…｣

その瞬間、ゴツン!!という大きな鈍い音がテーブルの下から響き…
｢あたた…それ、あたしのです…｣

一人の少女が、机の下から涙目で顔を出した。


｢それで、何故君はそんな所に？｣
｢それが…｣

彼女曰わく、｢物を落としてしまい拾っていたところ途中で人が入ってきて、
迷っているうちに荷物に気付かれ慌ててしまい頭をぶつけた｣とのこと。

｢驚かせてすみません…｣
｢別に大丈夫だよ！ところでおねーさん、名前は？｣
｢、です｣
｢オレはゴン！よろしくね、さん！｣
｢私はクラピカだ。よろしく｣
｢オレはレオリオ。よろしくな！｣
順に自己紹介をすると、固かった少女の表情が少しずつ和らいでいく。
｢よろしくお願いします！｣

全員が席に着き、ゴンとがフォークを手にステーキを頬張る中、クラピカが口を開いた。
｢３年に一人｣
ルーキーが合格する確率だと彼は語る。
精神をやられ、二度と試験を受けられない者もざららしい、と。
｢でもさ、何でみんなはそんな大変な目にあってまでハンターになりたいのかなぁ｣
｢そうですよね。何の意味があって…｣
｢お前ら、本当に何も知らねーでテスト受けに来たのか!?｣
その言葉に、思わず固まるゴンと。

｢｢ハンターはこの世で最も(儲ける･気高い)仕事(なんだぜ!!･なのだよ!!)｣｣

数秒の間。
ええかっこしィめ、だとか金の亡者が、という言葉はあえて聞かなかったことにしよう、とは溜め息を吐いた。


＊＊＊


…まだ、下に着かないのかな？


延々と語られているゴンを横目に、少女は次々と肉を頬張る。

｢どうだゴン、!!｣
｢２人はどっちのハンターを目指すんだ!?｣
｢どっちって言われてもなぁ〜｣
｢ごちそうさまでした。…で、何の話でしたっけ？｣


その時、表示が地下100階の到着を告げ。
｢話の続きは後だ!!｣
全員が立ち上がり、ドアが開いた。


｢───ｯｯ!!｣

人数の多さに、少女は人知れず体を強ばらせる。
震える手で思わず触れた物を掴むと、訝しげなクラピカの声。
｢どうした、？｣
｢ぅ、ぁ…ごめん、なさい…何でもないです｣
それでもなお掴んでいる袖を離そうとしない少女に、クラピカは苦笑して手を差し伸べる。
｢人混みでは離れやすい。こちらの方がいいだろう？｣

その言葉に、は迷った末にゆっくりと彼の手をとり…ふ、と笑みを浮かべた青年に、小さく｢ありがとう｣と呟く。


運命の歯車が、少しずつ動き出した───